José Watanabe  nació en Laredo, Trujillo (norte del Perú) en 1946.  Publicó su primer libro, Album de familia,  en 1971.  Su segundo libro,  El huso de la palabra,  no apareció  sino hasta 1989 y fue considerado por la crítica nacional como el poemario más importante de la década de los ochenta. En 1994 publicó Historia natural.  Su obra se editó en Londres en 1997, con el título Path through the canefields. En 1999 apareció Cosas del cuerpo. En el 2000 Editorial Norma publicó la antología  El guardián del hielo.  Ese mismo año, Watanabe realizó una adaptación de  Antígona de Sófocles, para el grupo teatral Yuyachkani.  Watanabe trabaja también como cineasta; ha escrito varios guiones para largometrajes peruanos.